Les entreprises se lancent pour aider Porto Rico, mais qui paiera ?

Des entreprises comme Google, Tesla et la société allemande de batteries Sonnen participent à la construction des réseaux d’énergie et de communication de l’île.

Que se passe-t-il à Porto Rico ?

Alors que Porto Rico s’efforce de reconstruire ses infrastructures dévastées par l’ouragan Maria, qui a laissé le territoire de l’île presque entièrement privé d’électricité et de téléphone, des entreprises privées participent aux efforts de reconstruction.

Au début, des sociétés de technologie telles que Google, le fabricant de panneaux solaires et de batteries Tesla et la société allemande Sonnen ont pris les devants en essayant de façonner l’avenir des réseaux d’énergie et de communication de l’île. Tesla a déclaré qu’elle convertirait une plus grande partie de son usine de batteries à la production d’unités d’énergie domestique, plutôt que de cellules pour ses voitures et camions. Alphabet, parent du géant de la recherche Google, a également obtenu rapidement l’approbation de la Federal Communications Communication pour restaurer le service de téléphonie cellulaire en utilisant un réseau de ballons au-dessus de l’île.

Mais alors que les entrepreneurs axés sur la technologie ont commencé à offrir leurs produits pour faire des démonstrations d’approches alternatives, personne n’a encore suggéré ce que coûteraient de telles installations, ou comment ces coûts seraient répartis entre le territoire, le gouvernement fédéral et les entreprises elles-mêmes. Une porte-parole de Tesla a déclaré à Global Finance que de telles discussions seraient prématurées à ce stade. Les représentants de Sonnen et de Google n’ont pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires.

Les micro-réseaux sont-ils la solution ?

Une idée qui gagne du terrain est de réaménager le système électrique de l’île autour d’une série de micro-réseaux, plutôt que de remplacer le réseau électrique existant, un système désuet et endetté qui a été en grande partie détruit par le double coup de Maria le 20 septembre et une tempête prédécesseur, l’ouragan Irma, huit jours plus tôt.

Au lendemain de Maria, les autorités ont averti qu’il faudrait de six mois à un an pour rétablir les services d’électricité et de communication. À la mi-octobre, le gouverneur du territoire, Ricardo Rosselló, a déclaré que l’électricité serait rétablie sur 95 % de l’île d’ici la fin de l’année avec l’appui du US Army Corps of Engineers, qui a installé des groupes électrogènes, des toits temporaires et réinstallé des lignes de transport d’électricité.

Les entreprises privées peuvent être en mesure de trouver une solution plus rapidement. Sonnen, l’un des premiers à offrir sa technologie à l’île, a déclaré au début du mois d’octobre qu’il prévoyait de mettre en service ses premiers micro-réseaux, centrés sur les centres de santé et autres besoins critiques, en moins d’un mois – un calendrier qu’il a qualifié d’ambitieux mais réalisable, même si le plus grand réseau électrique n’est pas encore prêt.

“Notre système de stockage d’énergie intelligent est particulièrement bien placé pour servir de ressource critique pendant la situation d’urgence à Porto Rico, car il s’agit d’un système entièrement intégré avec tous les composants nécessaires pour former un véritable micro-réseau sans avoir besoin d’une connexion initiale au réseau “, a déclaré Blake Richetta, vice-président principal et chef de l’unité commerciale de Sonnen aux États-Unis, dans le communiqué de presse de l’entreprise. Sonnen a installé des systèmes de stockage d’énergie fonctionnels à Porto Rico depuis le début de 2016.

Les micro-réseaux ont gagné du terrain ces dernières années en raison des progrès dans le stockage de l’énergie et de la chute des prix des dispositifs tels que les cellules photovoltaïques pour capter la lumière du soleil. Bien que certains projets aient été entrepris dans des marchés plus développés – l’État de New York a des douzaines de démonstrations en cours de développement, l’un d’entre eux est un micro-réseau électrique pour protéger les plaques tournantes de transport comme Penn Station en cas de catastrophe – la plus grande partie de l’attention s’est portée sur les possibilités de marché frontalier.

En Afrique, par exemple, un groupe dirigé par l’ancien chef de l’ONU Kofi Annan a déclaré que les réseaux décentralisés tels que les micro-réseaux seront cruciaux pour répondre aux besoins en électricité de 60% des habitants du continent qui n’ont pas accès à une électricité fiable.

Cependant, pour l’instant, Porto Rico a la possibilité de se transformer en ” l’enfant affiche de l’énergie distribuée “, explique Cathy Kunkel, analyste de l’énergie à l’Institute for Energy Economics and Financial Analysis. “Il y a une énorme opportunité, dans un ou deux ans, de construire le réseau d’une manière plus durable.” La reconstruction ne sera pas facile, dit-elle, mais les arguments sont convaincants. “Si vous parlez de construire une grille à partir de zéro, je ne sais pas pourquoi vous ne la reconstruisez pas de manière beaucoup plus décentralisée.”